Helium : kezako ?

Un gaz noble

L’hélium est le premier des gaz « nobles » (ou « rares »), inerte, sans odeur ni couleur.
Nous l’utilisons en général pour sa capacité à flotter, car ce gaz est plus léger que l’air.

L’hélium est le gaz le plus répandu dans l’Univers, après l’hydrogène.

Il est beaucoup utilisé dans l’industrie pour ses propriétés d’inertie et sa grande conductivité thermique. Il est autorisé dans les usages alimentaires (additif E939) pour vérifier l’étanchéité des emballages.

Comme l’hélium est plus léger que l’air, on l’utilise pour gonfler les dirigeables et les ballons-sondes (en particulier en météorologie).
L’hydrogène est plus efficace que l’hélium pour « porter », mais il a un gros inconvénient : il peut prendre feu (le Hindenburg avait été gonflé à l’hydrogène car les stocks d’hélium étaient alors réquisitionnés pour la guerre).
L’hélium, lui, est incombustible (et même ignifuge).

L’hélium est extrait de la terre. Les plus grands gisements sont situés sous les grandes plaines américaines. C’est un sous-produit du gaz naturel. L’Algérie est devenue le deuxième fournisseur de ce gaz, loin derrière les Etats-Unis.

L’hélium est aujourd’hui disponible pour des usages récréatifs. On le trouve en bonbonnes dans les magasins de fêtes, farces et attrapes. Le prix de l’hélium a plus que doublé ces dernières années, à cause d’un écart grandissant entre la production et la demande.

Une voix de canard

Si vous inspirez de l’hélium, vous parlerez avec une jolie voix de canard. L’hélium étant moins dense que l’air, la vitesse du son est accéléré lorsqu’il remplace l’air dans vos cordes vocales. La fréquence de vibration est plus élevée et la voix devient plus aigüe. Ce petit jeu est sans danger à condition d’inhaler un faible volume d’hélium.

Les ballons en mylar

Si vous gonflez un ballon de baudruche avec de l’hélium, il va flotter environ 24 heures, pas davantage. Parce que le caoutchouc est poreux, l’hélium va s’échapper petit à petit.
Seuls les ballons fabriqués en mylar (PET, plastique de polyester saturé) sont quasiment étanches à l’hélium.
Une fois bien gonflé et bien fermé, le ballon en mylar conservé à une température constante peut rester gonfler pendant des semaines !
Nous n’utilisons que des ballons en mylar pour nos Boites à Waouh, en provenance de fournisseurs américains spécialisés dans le ballon de fête.

Que faire si le ballon se dégonfle ?

Car oui, il finira par se dégonfler. Nous estimons à une semaine le temps où vous pouvez compter sur lui. Il va ensuite peu à peu perdre de sa superbe, jusqu’à ne plus flotter du tout. N’attendez pas de voir « faner » votre ballon : détachez le fil, glissez une paille dans l’ouverture du ballon et soufflez dedans ! Votre « air » va se mélanger à l’hélium et va regonfler le ballon. Bien sûr, il flottera moins bien mais le ballon qui flotte « entre 2 airs » dans la maison a aussi son charme !

Attention : disparitions étonnantes de ballons

Il arrive souvent qu’on nous signale des disparitions de ballons gonflés à l’hélium. Comme les papillons, les ballons ont tendance à se rapprocher des portes et des fenêtres qui restent ouvertes. Et dès qu’ils peuvent, ils retrouvent leur liberté ;) Alors n’oubliez pas de bien lester vos ballons !